Praktycznie wszystkie systemy ezoteryczne uważają, że człowiek, oprócz ciała fizycznego, posiada tak zwane ciała „subtelne”: siedem ciał, z których najbardziej widoczne są cztery, a cechy pozostałych są ledwo zauważalne w naszym codziennym życiu.
Ciało eteryczne (sanskryt „prāṇakośa” प्राणकोशः [prāṇakośaḥ] — powłoka oddechu, प्राण [prāṇa] — oddech, tchnienie, कोश [kośa] — powłoka) lub, jak nazywają go w wielu szkołach, „ciało witalne” — to ciało energii, które określa strukturę zdrowia człowieka. Jeśli człowiek się skaleczy lub zadrapie, po pewnym czasie skóra goi się w określony sposób — to ciało eteryczne określa program regeneracji ciała fizycznego. Im silniejsze jest ciało eteryczne człowieka, tym jest on zdrowszy, im słabsze jest ciało eteryczne człowieka, tym jest on bardziej podatny na choroby. Ciało eteryczne powtarza kontury ciała fizycznego. Oprócz ciała eterycznego istnieje pole eteryczne. Jest to energia eteryczna człowieka, która nie jest ustrukturyzowana w ciele eterycznym i przypomina „worek” o wymiarach od 40 centymetrów do 1 metra (u zdrowego człowieka), który ją otacza. Pole eteryczne znajduje się w dynamicznej równowadze z ciałem eterycznym człowieka. Ciało eteryczne rzadko zmienia swoje rozmiary i kształt. Zazwyczaj dzieje się tak w przypadku ciężkich chorób. Jeśli z jakichś powodów człowiek ma dużo energii: spożywa gęste pokarmy, „wyżywił się” energetycznie (zdarza się to czasami), przebywał w miejscach, gdzie jest dużo energii eterycznej, to ta nadwyżka energii eterycznej promieniuje do pola eterycznego, które zwiększa swoje rozmiary. W szczególnych przypadkach rozmiary eteryka mogą zwiększyć się do 1,5-2 metrów, może być też znacznie większy, ale nie na długo. Jeśli człowiek ma bardzo dużo energii pola eterycznego, szybko zostanie „wyczerpany”, ponieważ nie można nosić zbyt dużej ilości energii. Kiedy mówimy o aurze człowieka lub o rozmiarach pola, mamy na myśli przede wszystkim pole eteryczne.
Pole eteryczne jest charakterystyczne tylko dla obiektów żywych, w tym minerałów. Z definicji jest to pole niefizyczne, dlatego próby jego pomiaru za pomocą urządzeń fizycznych są absurdalne. Pomiar pola eterycznego jest możliwy wyłącznie za pomocą przyrządów wykorzystujących żywe obiekty: mikroorganizmy, rośliny, zwierzęta, ludzi i ich reakcję na energię. Najbardziej znaną metodą pomiaru pola eterycznego jest biolokacja. Pole eteryczne, podobnie jak ciało eteryczne, można zobaczyć na jednolitym tle, ale jest ono bardziej rozrzedzone.
Ciało astralne (sanskryt „kama kośa” कामकोशः [kāmākośaḥ] — powłoka pragnień, काम [kāma] — pragnienie, कोश [kośa] — powłoka) — to ciało określa strukturę ciała eterycznego. Jeśli u człowieka dochodzi do zniekształcenia ciała eterycznego, to ciało astralne wyznacza program jego odbudowy. Ciało astralne powtarza kontury ciała fizycznego i eterycznego i znajduje się poza granicami ciała eterycznego. Można je również obserwować na jednolitym tle. Ciało astralne określa emocjonalną składową człowieka. Pole astralne — to objętość energii astralnej, która znajduje się w dynamicznej równowadze z ciałem astralnym. Kiedy mówimy: „Jaskrawa osobowość”, jest to nasza reakcja na pole astralne. Ludzie o silnym polu astralnym mają zdolność wpływania na emocje innych ludzi. W socjologii i psychologii nazywa się to charyzmą. W pobliżu takiej osoby łatwo jest wciągnąć się w jej stan emocjonalny.
Energię astralną można odczuwać nawet bez posiadania specjalnych umiejętności. Jeśli więc po wejściu do jakiegoś otoczenia odczuwaliście ciężką atmosferę, w tym momencie połączyliście się z energią astralną tej grupy. Ta sama zasada działa w przypadku odczuwania radosnej atmosfery. Zdolność do łączenia się z otaczającymi energiami astralnymi i przenoszenia takich stanów na poziom świadomości — to właśnie jest „wejście w astral”.
Pola astralne oczywiście również nie mogą być mierzone za pomocą urządzeń fizycznych.
Ciało mentalne (sanskryt „mana kośa” मनोकोशः [mаnokośaḥ] — powłoka umysłu, मनस् [manas] — umysł, intelekt, spojrzenie, कोश [kośa] — powłoka) — to myśli, idee, wiedza i sens życia każdej pojedynczej osoby.
Omówienie wyższych ciał i pól wykracza poza zakres tej książki.